En medio de un futuro incierto, el propietario de la planta de carbón de NH y su proveedor se enfrentan en una demanda federal

Nov 09, 2023

Estación Merrimack en Bow. (Hadley Barndollar | Boletín de New Hampshire)

Cuando un cargamento de carbón llegó el año pasado a New Hampshire con un contenido de azufre supuestamente demasiado alto para quemarlo tal cual, el propietario de Merrimack Station se negó a pagarlo o un cargamento posterior. Luego procedió a rescindir un contrato con su proveedor de carbón con sede en el Reino Unido.

Ahora, el proveedor, Javelin Global Commodities, está demandando a Granite Shore Power en un tribunal federal alegando falta de pago por millones e incumplimiento de contrato.

Granite Shore Power es el grupo de inversión propietario de la estación Merrimack de carbón en Bow, así como de las estaciones generadoras en Newington, Tamworth y Northumberland. Si bien la demanda del Tribunal de Distrito de EE. UU. se centra principalmente en dos envíos de carbón específicos y sus consecuencias, también ilustra una relación "llena de conflictos" entre el propietario de la última planta de carbón activa de Nueva Inglaterra y su proveedor de carbón.

Los procedimientos judiciales se producen en medio de un momento incierto para Merrimack Station, luego de que la planta de carbón no obtuviera una obligación en la subasta de capacidad de avance más reciente del operador de red regional ISO New England. En las subastas anuales, la capacidad de energía se asegura para alimentar la red con tres años de anticipación.

Ese gran desarrollo en el mercado energético regional señaló a muchos el potencial fin del carbón en Nueva Inglaterra. Pero Granite Shore Power no se encontraba entre las instalaciones este mes que le indicaron a ISO New England que estaban considerando retirarse.

En la demanda federal presentada en febrero, Javelin alega que la falta de pago de GSP y su subsiguiente "rescisión indebida" de un acuerdo entre ambas empresas "lleva a la conclusión ineludible de que GSP se encuentra en una situación financiera desesperada y potencialmente insolvente".

Javelin alega que GSP pagó las facturas a tiempo "solo una vez" en sus últimos 15 envíos.

Pero GSP mantiene sus acciones con respecto a los dos envíos de carbón en cuestión y, en respuesta a la demanda, citó problemas de rendimiento repetidos con Javelin, incluida la cantidad, la calidad y la puntualidad. Además, rechaza los intentos de combinar la demanda con su estado financiero general.

"Javelin haría creer a este tribunal que este caso trata sobre si GSP puede pagar el carbón no conforme que Javelin envió a GSP. Pero en realidad, ese problema no es más que humo y espejos", escribieron los abogados de GSP. "El verdadero problema es que Javelin no entregó la cantidad y la calidad de carbón que debía entregar a GSP en virtud de los contratos en cuestión".

Merrimack Station opera a menos del 10 por ciento de su capacidad en estos días; un recurso de "pico" solicitado por ISO New England cuando la red eléctrica experimenta una demanda máxima en los días más cálidos o más fríos del año.

La estación tiene dos unidades de vapor a carbón y dos unidades de turbina de combustión de campo de queroseno, todas las cuales ahora cumplen funciones estacionales y de pico. El lugar del carbón en la combinación de combustibles de Nueva Inglaterra ha disminuido significativamente en las últimas dos décadas, en sincronía con el alejamiento de los combustibles fósiles más sucios y hacia el gas natural y las energías renovables.

GSP dice que Merrimack Station ha reducido sus emisiones totales de carbono en más del 95 por ciento desde 2005, y hoy emite menos del 1 por ciento de las emisiones totales de carbono producidas por todos los generadores de energía ISO New England anualmente. Sin embargo, cuando la planta funciona, su índice de emisiones promedio es más del doble que el de una instalación de gas natural, según la Agencia de Protección Ambiental, y produce 2,180 libras de dióxido de carbono por megavatio-hora.

Los datos de la Administración de Información de Energía muestran que la estación Merrimack quemó 146 526 toneladas de carbón en 2022, generando 305 456 megavatios hora exclusivamente a partir de carbón. No quemaba carbón durante cinco meses al año.

La estación Merrimack ha sido criticada durante mucho tiempo por grupos anti-carbón como la última planta activa de este tipo que queda en la región. Los activistas han intentado bloquear los trenes que transportan cargamentos de carbón a la planta y, a lo largo de los años, se han producido docenas de arrestos a raíz de las protestas en el lugar. Quieren que se cierre la planta de carbón, pero GSP afirma que hacerlo no tendría ningún efecto medible en el clima.

El mes pasado, Merrimack Station no calificó en la subasta anual de capacidad adelantada de ISO New England que asegura suficiente energía para alimentar la red eléctrica con tres años de anticipación. Fue la primera vez que la planta de carbón no obtuvo una obligación en la subasta, que este año vio una afluencia de nuevas fuentes de energía renovable.

Representó una gran pérdida financiera para Granite State Power. En 2019, New Hampshire Business Review informó que Merrimack Station recibiría más de $188 millones de ISO New England entre 2018 y 2023. Actualmente, Merrimack Station tiene obligaciones de capacidad anticipada vigentes hasta 2025.

"Ya sabíamos que el carbón estaba en declive en Nueva Inglaterra, ya sabíamos que los días estaban contados", dijo Marla Marcum, activista No Coal, No Gas y directora del Centro de Desobediencia Climática.

Sin embargo, GSP no ha dado indicios de que Merrimack Station esté en camino hacia el cierre. Dan Dolan, presidente de la Asociación de Generadores de Energía de Nueva Inglaterra, dijo que la planta de carbón no está en la lista de este año de instalaciones que buscan retirarse antes de la próxima subasta de capacidad.

Dolan explicó que cuando un generador de energía no cumple con una obligación de capacidad de avance, una de dos cosas podría ser cierta. En el pasado, algunas instalaciones que estaban "justo en el margen" tendían a activarse y desactivarse; algunos años se seleccionaban y otros no.

Hay otros casos en los que una planta no se selecciona "y eso se convierte en una indicación inicial de que el retiro está en un futuro cercano", dijo Dolan.

"Me parece que (Merrimack) claramente va a buscar otra obligación de capacidad", agregó. “Al menos por ahora no parece indicar ningún cierre o retiro inminente de esa planta”.

Pero Marcum sostiene que la última subasta "realmente pone en duda la vitalidad financiera de esa operación dentro de tres años".

GSP no respondió preguntas específicas del New Hampshire Bulletin sobre el futuro de Merrimack Station o la salud financiera general de la compañía. Pero sí dijo que la planta "seguirá siendo un recurso vital cuando la demanda de energía esté en su punto más alto para las familias y las empresas que dependen de una generación de electricidad confiable".

También señaló a los activistas contra el carbón por supuestamente elevar la demanda de Javelin como parte de una campaña que "confunde falsamente una disputa comercial como una indicación de insolvencia financiera, lo que sugiere una desaparición inminente de Merrimack Station".

"Cualquier intento de hacer tal conexión es, como era de esperar, totalmente inexacto y falso", dijo.

La demanda federal de Javelin, presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York, detalla un acuerdo con GSP por aproximadamente 303.000 toneladas de carbón a través de múltiples cuotas durante un período de casi cuatro años.

La relación entre las dos entidades había sido difícil durante algún tiempo, alega la demanda, pero las cosas se complicaron en diciembre y enero cuando GSP no pagó dos envíos, luego de que el primero supuestamente no cumpliera con los estándares de calidad. Lo que sigue es una disputa comercial desordenada.

GSP dice que tiene derecho a retener el pago de los envíos de carbón que no cumplan con los estándares acordados por el contrato con Javelin. La primera entrega de 22.000 toneladas de carbón "superó las especificaciones de azufre objetivo y también superó el límite rechazable especificado en el contrato", escribió GSP, lo que significa que no se puede utilizar por razones ambientales y reglamentarias.

Javelin niega que el carbón sea "completamente inutilizable tal como está", como afirma GSP, y afirma que GSP nunca rechazó el envío dentro del plazo permitido por su acuerdo.

Las partes también están en desacuerdo por un segundo envío que GSP se ha negado a pagar, alegando llegada tardía y dudas sobre su contenido de azufre.

GSP procedió a rescindir el contrato de las partes, y ahora, ambas entidades buscan daños y perjuicios. GSP admite en la demanda que le debe a Javelin aproximadamente 8,5 millones de dólares por los dos últimos envíos de carbón, pero afirma que "Javelin le debe a GSP mucho más que eso en función de sus múltiples incumplimientos de contrato que datan de 2021".

Javelin responde que los daños resultantes de la "conducta infractora" de GSP ascienden a más de $25 millones.

por Hadley Barndollar, New Hampshire Bulletin 21 de abril de 2023

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Hadley Barndollar cubre el clima, la energía, el medio ambiente y la crisis de los opioides para el New Hampshire Bulletin. Anteriormente, fue reportera regional de Nueva Inglaterra para USA TODAY Network y fue nombrada Reportera del Año por la Asociación de Periódicos y Prensa de Nueva Inglaterra.