Tasa de servicio eléctrico predeterminada 'espiral de la muerte': ¿cambiarán las empresas de servicios públicos de NH la forma en que obtienen energía?

Nov 14, 2023

Los altos costos para mantener las luces encendidas este invierno tienen a la gente en todo el estado tambaleándose. (Imágenes falsas)

Susan Durling quiere ver un pulgar en la balanza para los consumidores.

Eso es lo que dijo la residente de Hillsborough a los legisladores estatales la semana pasada cuando testificó a favor de un proyecto de ley que cambiaría la tarifa predeterminada del servicio eléctrico que pagan los residentes y las empresas.

"También tenemos que planificar nuestros presupuestos, y comprar comestibles y comprar medicamentos", dijo. "Me gustaría ver algunas barandillas puestas".

La tarifa predeterminada del servicio eléctrico, que cambia dos veces al año en diferentes horarios para los clientes de las empresas de servicios públicos en New Hampshire, refleja cuánto le cuesta a una empresa de servicios públicos adquirir energía y está sujeta a las cambiantes fuerzas del mercado del momento.

Los altos costos para mantener las luces encendidas este invierno tienen a la gente en todo el estado tambaleándose. Los clientes de Eversource y Liberty Utilities vieron un aumento del doble en sus tarifas eléctricas a partir del verano pasado, y solo un pequeño respiro cuando las tarifas se ajustaron el 1 de febrero. En diciembre, Unitil anunció un aumento del 160 por ciento en su tarifa por un período de ocho meses.

El representante de Londonderry, Douglas Thomas, vicepresidente del Comité de Ciencia, Tecnología y Energía de la Cámara de Representantes, dijo que ha visto a personas en su distrito "casi viviendo en la miseria debido a estas altas tasas".

Un proyecto de ley de la Cámara de Representantes patrocinado por la representante de Concord Rebecca McWilliams, al que llamó un "primer paso" para abordar la volatilidad y la imprevisibilidad de los precios, es parte de una conversación más amplia que tiene lugar en todo el estado, una que involucra un procedimiento de investigación abierto por parte de la Comisión de Servicios Públicos que busca sobre cómo y cuándo las empresas de servicios públicos de New Hampshire establecen sus tarifas de servicio eléctrico predeterminadas.

"Ha sido el tema del momento durante más de un año", dijo Donald Kreis, defensor del consumidor de New Hampshire. "Es esencial que analicemos detenidamente la forma en que obtenemos el servicio de energía predeterminado en nombre de los clientes".

Eversource, Liberty, Unitil y New Hampshire Electric Cooperative, propiedad de los clientes, compran electricidad para los clientes en el mercado competitivo directamente de los generadores de energía y no se benefician de las tarifas predeterminadas del servicio eléctrico. Durante el año pasado, las empresas de servicios públicos culparon a la guerra en Ucrania, la dependencia excesiva de la región del gas natural y los fenómenos meteorológicos extremos por las cifras exorbitantes. En ese sentido, las empresas suelen argumentar que tienen poco control sobre lo que cobran.

Pero un creciente coro de voces sugiere que los cambios a nivel estatal podrían marcar la diferencia para los clientes de electricidad de New Hampshire.

Al presentar su proyecto de ley el 17 de febrero, McWilliams citó un "dolor" que sienten los residentes y las empresas como resultado de la "loca volatilidad" en el mercado de la energía.

El Proyecto de Ley 159 de la Cámara de Representantes establecería un promedio móvil de cinco años para volver a calcular la tarifa de servicio eléctrico predeterminada para los clientes de servicios eléctricos, en función de las tarifas minoristas para la región de Nueva Inglaterra publicadas por el operador de la red ISO-Nueva Inglaterra.

McWilliams reconoció que su fórmula puede ser errónea, y los comentarios de la comunidad energética hasta el momento indican que no funcionará. Pero espera que la HB 159 pueda alimentar una conversación importante que podría conducir a "cambiar la forma en que abordamos los precios y la forma en que los picos impactan a las personas y empresas aquí en el estado".

En representación del Departamento de Energía, el Gerente del Programa de Energía del Estado, Griffin Roberge, dijo que los matices en el proyecto de ley de McWilliams podrían ser "legalmente problemáticos", por lo que se oponen. Pero el DOE entiende la intención, dijo, y está dispuesto a participar en una conversación.

Michael Licata, director de asuntos gubernamentales de Eversource, estuvo de acuerdo y dijo que la empresa de servicios públicos "ciertamente tiene pensamientos e ideas" sobre trabajar hacia una mayor estabilidad de precios, algo que está siendo investigado por el procedimiento de investigación actual de la PUC.

En Massachusetts y Connecticut, Eversource ha establecido planes de adquisición "escalonados", lo que da como resultado un "precio combinado" que suele ser más bajo cuando los precios del mercado son altos, dijo la empresa de servicios públicos.

Pero en New Hampshire, la PUC optó previamente por no ir en esa dirección, dijo Licata, y en su lugar optó por los cambios de tarifas dos veces al año en función de los precios de mercado del momento.

El martes 21 de febrero, el Comité de Ciencia, Tecnología y Energía de la Cámara de Representantes votó unánimemente para retener el proyecto de ley de McWilliams y crear un subcomité.

El escalamiento y otros remedios potenciales ahora se discuten nuevamente con la PUC como parte de su investigación abierta sobre el futuro de la adquisición de productos básicos de energía, incluido el estándar de cartera renovable, el servicio predeterminado de energía eléctrica y el costo del gas natural.

En septiembre, la PUC abrió un procedimiento regulatorio "para involucrar a las partes interesadas en un proceso abierto, general y colaborativo" sin las limitaciones de una decisión oficial que necesita ser emitida, como es el caso de los procedimientos adjudicativos.

Eversource le dijo a la PUC que los rápidos desarrollos en los mercados de energía llevaron a un mayor aumento de precios en New Hampshire, mientras que los aumentos para los consumidores en Connecticut y Massachusetts "fueron atenuados por compras anteriores o al principio de la tendencia al alza de precios", como parte de su escalonamiento de los planes de adquisiciones en ambos estados.

"Si las prioridades políticas ahora favorecen la estabilidad de los precios en lugar del reflejo de los precios reales del mercado, un cambio a la escala puede ser preferible a hacer una compra única para todo el suministro requerido para un período de servicio", escribió Eversource a la PUC.

Como mínimo, Eversource dijo que recomienda que la PUC considere la cantidad de tiempo que lleva revisar y aprobar las adquisiciones de suministro de energía, actualmente entre seis semanas y dos meses, lo que "ya aumenta los precios de suministro recibidos del mercado competitivo".

La aprobación de los contratos de adquisición en Massachusetts ocurre en días, dijo la compañía, y en Connecticut en varias horas.

En sus comentarios, Liberty dijo que si la PUC tiene la intención de "aislar a los clientes de los cambios drásticos de precios y los precios máximos", entonces "quizás las empresas de servicios eléctricos podrían extender el tiempo de sus contratos de precio fijo o escalar varios de esos contratos durante períodos más largos". "

Sin embargo, tal certeza, señaló Liberty, "tiene un costo".

El viernes pasado entró en la refriega la Oficina del Defensor del Consumidor, que escribió: "Hasta ahora, la OCA ha evitado los comentarios públicos sobre el futuro de la contratación de servicios de energía predeterminados. Estamos dando un paso adelante en este momento porque, francamente, estamos preocupados sobre la medida en que otros comentaristas han adoptado lo que equivale a recomendaciones de 'hacer poco o nada' frente a una crisis de asequibilidad de la electricidad".

Kreis, que calificó la situación como una "'espiral de la muerte' del servicio de energía predeterminado", alentó a la PUC a buscar propuestas oficiales de las empresas de servicios públicos y dijo que su oficina podría sugerir un enfoque "que se parecerá a la gestión activa de cartera practicada por la Cooperativa Eléctrica de New Hampshire". ."

La forma en que la Cooperativa de Electricidad de New Hampshire obtiene energía a menudo se analiza como un modelo potencial a seguir para las empresas de servicios públicos reguladas. Una empresa de servicios públicos de propiedad de los miembros y administrada democráticamente, la cooperativa tiene libertad de acción para ir al mercado con más frecuencia para comprar energía y con más flexibilidad que las otras empresas de servicios públicos que responden a la PUC.

El otoño pasado, cuando se le preguntó cómo es que sus aumentos de tarifas fueron más bajos que los de otras empresas de servicios públicos, la presidenta Alyssa Clemsen Roberts dijo que la cooperativa "puede ser un poco más innovadora sobre cómo obtenemos energía... porque no estamos regulados".

“Están siguiendo un estatuto prescrito sobre cómo hacen las cosas”, dijo sobre Eversource, Liberty y Unitil. "Entonces, lo que están haciendo no está mal, es realmente lo que están obligados a hacer, según tengo entendido".

Con más flexibilidad, advierten algunos expertos, también viene más riesgo, uno que pone a los miembros de la cooperativa en aprietos si los precios de la energía fluctúan. Los contratos a largo plazo podrían hacer que los consumidores pierdan ahorros si los costos bajan a la mitad del contrato.

Pero a partir de su experiencia representando los intereses de los contribuyentes, Kreis siente que la gente prefiere conocer sus costos por adelantado.

"A los clientes residenciales les gusta la certeza", dijo. "Quieren pasar el invierno sabiendo cuál será el costo de la energía para ellos. Y prefieren la certeza a la volatilidad de los precios, incluso en el caso de posibles gangas".

por Hadley Barndollar, Boletín de New Hampshire 22 de febrero de 2023

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Hadley Barndollar cubre el clima, la energía, el medio ambiente y la crisis de los opioides para el New Hampshire Bulletin. Anteriormente, fue reportera regional de Nueva Inglaterra para USA TODAY Network y fue nombrada Reportera del Año por la Asociación de Periódicos y Prensa de Nueva Inglaterra.