Cómo reciclar un 14

Jul 18, 2023

Progreso

Los edificios son responsables de casi el 40 por ciento de las emisiones de carbono del mundo. En Amsterdam, están tratando de crear un plan para hacer algo al respecto.

Un grupo emergente de arquitectos cree en el diseño no solo para la vida útil de un edificio, sino también para su vida posterior. Credit... Max Pinckers para The New York Times

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Por Jessica Camille Aguirre

Cuando el Banco Nacional Holandés se mudó a su sede de Ámsterdam en 1968, los nuevos edificios eran épicos y elegantes. Un hito modernista en expansión que ocupaba toda una manzana de la ciudad a orillas del canal Amstel, se distinguía por un imponente rascacielos de azulejos ocres pulidos. Rodeando la torre había oficinas bajas levantadas sobre columnas, dando la impresión de que todo el complejo estaba suspendido, monumental y aireado, justo por encima del suelo. En 1991, cuando se necesitaba más espacio para oficinas, se construyó una segunda torre. Este, cilíndrico y envuelto en vidrio azulado, se ganó el apodo de "el encendedor de cigarrillos" por el techo inclinado que parecía como si pudiera encenderse.

A la gente le encantaba u odiaba trabajar en el encendedor de cigarrillos, con sus oficinas teñidas de azul, alfombradas de gris, que se extendían desde un pasillo central curvo como rebanadas de pastel. Eventualmente, sin embargo, las opiniones no importaron. Unas pocas décadas después del nuevo milenio, todo el complejo comenzó a mostrar signos de desgaste. Se cayeron tejas de la fachada. Las tuberías comenzaron a gotear. Y, quizás lo más preocupante en un país que valoraba la innovación ambiental, sus sistemas de calefacción sobrecargados quemaban demasiado combustible. En 2020, un estudio de arquitectura completó un plan de diseño que actualizaría las estructuras originales y transformaría el patio interior en un jardín público. El plan no incluía el encendedor de cigarrillos. Veinte años después de haber sido adosado, había agotado su función. Tendría que ir.

Por lo general, el destino de un edificio que ha sobrevivido a su utilidad es la demolición, dejando atrás una enorme pila de desechos.

Los Países Bajos y otros países europeos han tratado de reducir ese desperdicio con regulaciones. Los edificios allí a menudo se rompen en pedazos y se reutilizan para el asfalto. Cuando llegó el momento del encendedor de cigarrillos, un ingeniero ambiental holandés llamado Michel Baars pensó que podría hacer algo mejor que convertirlo en material para una carretera. El Sr. Baars se considera un minero urbano, alguien que extrae materias primas de la infraestructura desechada y les encuentra un mercado. El encendedor de cigarrillos, pensó, podría vivir tal como era, reconstruido.

Esbelto y sensato, el Sr. Baars pertenece a un grupo emergente de arquitectos, ingenieros, contratistas y diseñadores que están decididos a encontrar una nueva forma de construir. Este grupo comparte una filosofía arraigada en un conjunto de ideas a veces denominada economía circular o regenerativa, el enfoque de la cuna a la cuna o la economía de la dona. Hay dos principios principales en su pensamiento: primero, en un planeta con recursos limitados y un clima que se calienta rápidamente, es una locura tirar cosas; segundo, los productos deben diseñarse teniendo en cuenta la reutilización. La primera idea es una parte reconocible de nuestra vida cotidiana: el reciclaje ha recuperado valor de la basura doméstica durante mucho tiempo. Más recientemente, el enfoque ha comenzado a afianzarse en industrias como la moda, con minoristas de segunda mano y servicios de alquiler de ropa, y en la producción de alimentos, con envases compostables. El segundo requiere más previsión y requeriría que las empresas reconsideren sus negocios de las formas más básicas. Traducir cualquiera de los conceptos a la infraestructura de los asentamientos humanos requiere considerar la reutilización en escalas de tiempo mucho más largas.

Se supone que los edificios encarnan el progreso. Cada generación, en piedra, acero, vidrio u hormigón, deja su huella en el futuro. Y la necesidad de casas y otros edificios es obvia a medida que la población mundial continúa creciendo. Durante las próximas cuatro décadas, cada mes se agregará al planeta espacio construido del orden de los pies cuadrados de otra ciudad de Nueva York. Pero los edificios usan una cantidad prodigiosa de materias primas y son responsables de casi el 40 por ciento de las emisiones climáticas del mundo, la mitad de las cuales son generadas por su construcción. La producción de cemento es la única responsable del ocho por ciento de las emisiones globales.

En los últimos años, la preocupación por los desechos y el clima ha llevado a ciudades como Portland, Oregón y Milwaukee a aprobar ordenanzas que requieren que ciertas casas sean deconstruidas en lugar de demolidas. Las empresas privadas en Japón han encabezado nuevas formas de derribar rascacielos desde el interior, piso por piso. China prometió reutilizar el 60 por ciento de los desechos de construcción en su reciente plan de cinco años. Pero quizás ningún país se haya comprometido tan profundamente con las políticas circulares como Holanda. En 2016, el gobierno nacional anunció que tendría una economía libre de residuos para 2050. Al mismo tiempo, el país ocupó la presidencia rotatoria del Consejo de la Unión Europea e hizo de la circularidad uno de los principales conceptos que impulsan el sector industrial a través de el bloque El gobierno de la ciudad de Ámsterdam se ha fijado sus propios objetivos, anunciando planes para comenzar a construir una quinta parte de viviendas nuevas con madera o material de base biológica para 2025 y reducir a la mitad el uso de materias primas para 2030. Ciudades como Bruselas, Copenhague y Barcelona, ​​España, han seguido traje.

Sin embargo, incluso en los Países Bajos, crear una economía verdaderamente circular es un desafío. Casi la mitad de todos los desechos en el país provienen de la construcción y la demolición, según las estadísticas nacionales, y un sorprendente 97 por ciento de esos desechos se clasificaron como "recuperados" en 2018. Pero la mayoría de los desechos recuperados se reciclan, es decir, se trituran en carreteras o incinerado para producir energía. Un informe de 2020 de la Agencia Europea de Medio Ambiente señaló que solo del 3 al 4 por ciento del material en la nueva construcción holandesa se reutilizó en su forma original, lo que significa que todavía se talan árboles para madera y piedra caliza para cemento.

"Somos muy buenos reciclando, pero no consideramos que sea la mejor solución circular", me dijo Salome Galjaard, estratega de sostenibilidad del municipio de Ámsterdam. El proceso ideal para un edificio antiguo sería desarmarlo y reutilizar sus partes, como lo estaba haciendo el Sr. Baars con el encendedor de cigarrillos. El Sr. Baars, que dirige una empresa de demolición circular llamada New Horizon, envió un equipo de unas 15 personas para desmantelar las divisiones de las oficinas. Embalaron el vidrio interior y las placas de yeso a empresas que pudieran hacer uso de los materiales. Luego, comenzando en la parte superior de la torre de 86,000 pies cuadrados, comenzaron a quitar la fachada de vidrio. Una grúa llevó piezas a un muelle, donde se cargaron en barcazas en el Canal Amstel para el viaje de siete millas río arriba hasta el almacén del Sr. Baars. Una vez que el equipo golpeó el esqueleto de hormigón y acero del edificio, utilizó agua a alta presión y sierras de diamante para cortar columnas, pisos y un pilar interior grueso que atravesaba la columna vertebral del edificio. El pilar cedió como queso blando.

El esfuerzo del Sr. Baars por deconstruir y reconstruir con cuidado un rascacielos sigue siendo un raro ejemplo de pensamiento completamente circular que se materializa en el mundo real. Fue ayudado por la serendipia. El encendedor de cigarrillos se levantó en un espacio tan reducido que tuvo que ser prefabricado y llevado al sitio en secciones. "Es por eso que pudimos cambiar el proceso y sacar los elementos de la misma manera", me dijo el Sr. Baars. "Es como Legos".

Ese accidente de la historia es ahora un objetivo de varios arquitectos en Amsterdam, una colmena de planificación y actividad en torno a la circularidad. El otoño pasado, viajé a la ciudad para ver cómo las ideas torcidas se traducen en práctica y cómo pueden colgarse. En los últimos años, comencé a pensar en la basura como un fracaso personal: cada bolsa de plástico aplastada en la papelera o rollo de cable sin usar al azar parece una contribución descuidada a un futuro arruinado. En mi viaje a Ámsterdam fui especialmente consciente de ello; Arruiné el paraguas que compré una mañana lluviosa y lo perdí antes de acostarme. Pero después de pasar unos días en compañía de activistas, arquitectos y diseñadores tratando de crear un nuevo entorno construido, comencé a considerar que los paraguas perdidos y otros detritos, en lugar de ser puramente una función de mi propia virtud limitada, también podrían ser una consecuencia de la fabricación poco imaginativa. La circularidad enfatiza la composición de las cosas, en lugar de su uso, lo que sugiere que cualquier cosa hecha con suficiente cuidado puede durar infinitamente o ofrecer sus moléculas para su descomposición y reorganización. El desperdicio no tiene por qué existir, y crear un nuevo tipo de generosidad material, sugieren sus defensores, es una cuestión de diseño.

Las raíces del pensamiento de la economía circular se remontan al menos a la década de 1960, cuando los investigadores del MIT desarrollaron un modelo informático llamado World3. El esfuerzo tenía la intención de simular las consecuencias a largo plazo de cosas como el crecimiento de la población, la industrialización y el uso de los recursos naturales. En su libro de 1972, "Los límites del crecimiento", los investigadores advirtieron que a menos que la humanidad cambiara la forma en que usaba y consumía los bienes materiales a escala global, la civilización probablemente colapsaría antes de 2070. Eso, junto con las primeras imágenes de la Tierra desde el espacio. y el icónico libro de Rachel Carson de 1962, "Primavera silenciosa", inspiró un espíritu ambiental basado en la comprensión del planeta como un gran sistema.

Alrededor de la época en que salió "Los límites del crecimiento", un joven estudiante de Dartmouth llamado William McDonough comenzó a estudiar arquitectura. Más tarde, mientras diseñaba una guardería, observó la forma en que los niños se llevaban todo a la boca y comenzó a considerar los materiales a los que estaban expuestos. Se conectó con un químico alemán llamado Michael Braungart. Ambos colaboraron durante años y, en 2002, publicaron sus ideas en un libro llamado "Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things", en el que argumentaron que los materiales biológicos, que pueden convertirse en compost, deben mantenerse separados de los minerales. y metales, que podrían ser reutilizados. El libro se convirtió en una piedra de toque para cierto tipo de arquitecto con visión de futuro.

En parte, respondían a la naturaleza cada vez más compleja de los materiales. A principios del siglo XX, la industria del petróleo y el gas comenzó a utilizar los subproductos químicos de sus procesos de refinación para desarrollar cosas como polímeros plásticos. Aislamiento, barnices, selladores, tuberías, pigmentos, material ignífugo: todos contienen dichos compuestos; casi el 20 por ciento del plástico se destina a la industria de la construcción. Jessica Varner, historiadora de la Sociedad de Becarios en Humanidades de la Universidad del Sur de California, ha estudiado cómo los productos petroquímicos se han infiltrado en la construcción en los Estados Unidos. Descubrió que la industria presionó para dar forma a los códigos de construcción locales y alentar a los arquitectos e ingenieros a incorporar nuevos materiales compuestos en sus diseños. "¿Cómo se separa cuando todo está incrustado con fibras, recubrimientos y pigmentos esencialmente derivados del petróleo y el gas?" dijo la Sra. Varner.

La naturaleza de los materiales de construcción modernos es una de las partes más difíciles de implementar ideas circulares. En muchos casos, restaurar cosas es tan costoso, requiere tiempo y experiencia, que es más barato simplemente comprar uno nuevo. "Parte del problema es que muchos de los materiales que se utilizan en la construcción convencional en los EE. UU. en particular son laminados, son ensamblajes múltiples", dijo Paul Lewis, director de LTL Architects en Nueva York. "El aislamiento es una espuma de poliuretano con respaldo de lámina, ¿verdad? Así que se convierten en sus propios inhibidores para desarmarlo y reutilizarlo productivamente en otra vida". Hasta ahora, gran parte de la reutilización de materiales en la construcción se limita a opciones orientadas a la estética, como la venta de madera desgastada de graneros viejos para usar como revestimiento interior en cafeterías de moda. Y están los gastos adicionales de encontrar un lugar para almacenar cosas mientras espera su próxima vida y actualizar los componentes antiguos para satisfacer las nuevas demandas y requisitos.

Como resultado, en muchos sectores, el énfasis se ha desplazado hacia el diseño de estructuras cuyos componentes se pueden desmontar y el desarrollo de nuevos materiales de base biológica que eventualmente se pueden convertir en abono. "Deberíamos diseñar objetos y productos hechos por el hombre de tal manera que no destruyamos los recursos, sino que básicamente los tomemos prestados durante un cierto período de tiempo", dijo Dirk Hebel, profesor de construcción sostenible en Karlsruhe. Instituto de Tecnología de Alemania, dijo. "Y que podemos sacarlos en su forma pura y devolverlos al sistema".

Los defensores de la circularidad también dicen que no se trata solo de materiales, sino de cómo se estructura la economía en general. Una economista británica y profesora de la Universidad de Oxford llamada Kate Raworth, que apuntó a los modelos de crecimiento económico tradicionales en su libro de 2017, "Economía de donas: siete formas de pensar como un economista del siglo XXI", ha argumentado que es imposible lograr un cambio estructural. sin reorganizar también los supuestos básicos de cómo se incentivan la producción y el consumo. Ahora está trabajando con funcionarios de Ámsterdam en el plan circular de la ciudad.

Estos puntos de vista podrían haber permanecido al margen del ambientalismo si no fuera por los esfuerzos de una navegante británica llamada Ellen MacArthur. En los últimos años, la Sra. MacArthur, que rompió el récord de una circunnavegación del mundo en solitario en un velero, inició una fundación para promover las lecciones que había aprendido en su viaje, incluida la necesidad de planificar la reutilización de recursos. En 2012, presentó un estudio, realizado con McKinsey & Company, en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, argumentando que el diseño circular podría ahorrar a los fabricantes de la UE $ 630 mil millones por año. Dirigido a los ejecutivos de la empresa, el informe concluyó que la reutilización de materiales podría incorporarse de manera rentable a un sistema económico capitalista. Las empresas, sugería el informe, estaban perdiendo una gran oportunidad de desarrollar nuevos tipos de productos. Pero el mundo no se salvará solo con pajitas de bambú, y la fundación también ha abogado por crear nuevos modelos comerciales que conduzcan a un mejor diseño. ¿Qué pasaría si, por ejemplo, los fabricantes pudieran ganar más dinero arrendando sus productos en lugar de venderlos?

Thomas Rau, un arquitecto de Ámsterdam, es uno de los principales defensores de esta idea. En 2015, apareció en un documental holandés llamado "El fin de la propiedad", en el que no abogaba tanto por abolir la propiedad como por cambiarla de los individuos a los fabricantes. Si los fabricantes conservan la propiedad de sus productos, argumentó, querrán fabricar productos que duren más y necesiten menos reparaciones. Igual de importante, querrán diseñar cosas que se puedan desmontar fácilmente y volver a utilizar. En teoría, esto también podría ayudar a los consumidores. Nadie quiere tener una computadora, un televisor o una lavadora, afirmó Rau; solo quieren los servicios que ofrecen esos productos: capacidad informática, entretenimiento visual, limpieza de textiles. Si ve su automóvil o su iPhone como una marca de su gusto o parte de su identidad, esto puede sonar como una idea terrible. Pero piense en la velocidad con la que los servicios de transmisión de música por suscripción reemplazaron la propiedad de CD. En una era de economía colaborativa, es una idea que tiene un atractivo intuitivo y minimalista; después de todo, no quería el paraguas que compré en Ámsterdam. Solo quería mantenerme seco bajo la lluvia.

Una mañana ventosa en Ámsterdam, me encontré con el Sr. Rau en su oficina y manejamos su BMW para visitar uno de los edificios que diseñó. El Sr. Rau creció en Alemania, pero se mudó a Ámsterdam cuando era un joven arquitecto y ha pasado las últimas tres décadas tratando de cambiar la forma en que se utilizan los materiales en la construcción y las estructuras de construcción que se pueden desmantelar y reutilizar. Este enfoque en el desmontaje se ha convertido en un leitmotiv del trabajo del Sr. Rau, incluso en el edificio que estábamos a punto de visitar, que albergaba una subsidiaria del operador holandés de la red de energía nacional Alliander.

Cuando llegamos al edificio Alliander, que renovó en 2015, estacionamos debajo de un banco de paneles solares y caminamos hacia lo que había sido un grupo de edificios bajos. El Sr. Rau los había mantenido intactos pero alterado su apariencia. Tomó carretes de cables industriales desechados y usó su madera desgastada para volver a revestir los exteriores. Transformó los antiguos estacionamientos, encajados entre los edificios, en un gran atrio lleno de luz donde los espacios para reuniones se intercalaron con árboles y puestos de café. Al crear un techo enorme para el atrio, el Sr. Rau quería algo que pudiera desmontarse. Pensó en quién podría tener las habilidades para diseñar estructuras que fueran livianas y fáciles de desmontar, pero lo suficientemente resistentes como para proporcionar un gran voladizo. Se acercó a un diseñador de montañas rusas, que se mostró escéptico al principio, pero ideó un marco de acero ondulante que Rau equipó con algodón blanco estirado y grandes tragaluces. El día que visitamos, el atrio estaba bañado por la luz del sol.

A Rau le gusta crear juegos de palabras; por ejemplo, llama a los productos destinados a la eliminación "problemas organizados". La tendencia puede parecer cursi o exagerada, pero su propósito es confundir para poder reorganizar las suposiciones básicas. Además de dirigir su oficina de arquitectura, creó una empresa de consultoría con su esposa, Sabine Oberhuber, para fomentar los esfuerzos circulares corporativos, así como una fundación llamada Madaster dedicada a realizar un seguimiento de los materiales en los edificios. También da muchos discursos. Alto y canoso, aunque juvenilmente jocoso, muchos arquitectos jóvenes lo consideran parte de una vanguardia que ayudó a establecer ideas circulares en Ámsterdam.

Uno de los primeros proyectos del Sr. Rau elogiados públicamente fue la renovación de una terminal del aeropuerto de Schiphol en Ámsterdam. Su creación tenía una estética elegante y utilitaria, pero como con muchos de sus proyectos, lo que era único en él no podía verse a simple vista. Al comienzo del trabajo, se enteró de Centennial Bulb, una bombilla que ha estado encendida en Livermore, California, durante más de 120 años, y lo llevó a considerar cómo podría cambiar la fabricación si no hubiera incentivos para la obsolescencia. . Pensó en todas las bombillas necesarias para la terminal del aeropuerto y en cómo el aeropuerto las tiraría a la basura cuando se gastaran.

Se acercó a Philips, el conglomerado de tecnología e iluminación, con una propuesta inusual. En lugar de suministrar bombillas físicas, Philips proporcionaría luz como servicio. Durante 15 años, el aeropuerto pagaría a Philips una tarifa regular por una cierta cantidad de luz. Philips sería propietaria del equipo, incluidas las bombillas, y obtendría y pagaría la electricidad. En opinión del Sr. Rau, esto haría que a Philips le interesara fabricar algo que fuera de alta calidad (para que no tuviera que ser reemplazado), que usara la menor cantidad de energía posible (para que la factura de electricidad fuera más baja), y cuyos elementos constitutivos pudieran ser reutilizados una vez que el producto llegara al final de su vida útil. El contrato de iluminación terminó ahorrando un 50 por ciento en el consumo de energía, y Philips, que ahora comercializa contratos de servicios similares bajo el nombre de Signify, dice que sus bombillas circulares duran un 75 por ciento más que las tradicionales.

El experimento llevó a Rau a oponerse al modelo de propiedad del consumidor en otras industrias. En 2012, su empresa de consultoría y la de la Sra. Oberhuber comenzaron a trabajar con un proveedor holandés de viviendas asequibles llamado Eigen Haard. Negociaron un proyecto de siete años en el que Bosch, el fabricante de electrodomésticos, proporcionaría lavado y refrigeración como servicio a los residentes. La empresa instaló 63 electrodomésticos, entre lavadoras, secadoras y refrigeradores, en departamentos individuales; Eigen Haard gestionó la facturación mensual y dirigió las solicitudes de mantenimiento a Bosch. Aunque el programa piloto fue mixto (desaparecieron algunas máquinas porque la gente pensaba que eran de su propiedad), Bosch inició BlueMovement, que ofrece contratos de servicio a hogares en Europa a una tarifa mensual por casi cualquiera de sus electrodomésticos. Miele, otro fabricante de electrodomésticos, hizo lo mismo con su propio servicio de suscripción. El servicio aún es nuevo, pero "es lo suficientemente interesante como para hacer un esfuerzo significativo para descubrir qué tan grande puede ser", dijo Stefan Verhoeven, director ejecutivo de Miele Holanda.

"Esta generación de jóvenes de 20 o 25 años ven las cosas de manera totalmente diferente", dijo. "Necesitan prendas limpias, así que acceso a una lavadora, y no les importa quién es el dueño. Eso no se aplica a todo el mercado, pero es una parte significativamente más grande del mercado de lo que solía ser".

Pero esos experimentos con los contratos de servicio no han llevado a un rediseño de los productos de la manera que esperaba Rau. Para una empresa como Miele, que se basa en una reputación de calidad, cualquier cosa que revise su ingeniería está sujeta a un intenso escrutinio. Tratar con cadenas de suministro globales y garantizar la entrega oportuna de productos hace que la incorporación de elementos reciclados sea complicada.

El Sr. Rau, sin embargo, sigue confiando en que el caso de la reutilización se fortalecerá. Cuando estuve en Ámsterdam, la Sra. Oberhuber y el Sr. Rau se reunieron con los ingenieros de Miele en Road2Work, una planta de reciclaje de desechos electrónicos, para intercambiar ideas sobre cómo reutilizar los componentes de las máquinas desechadas. Al principio, los ingenieros querían saber qué tipo de materiales se podían recolectar de los electrodomésticos antiguos (ingredientes básicos que componen las carcasas y los adhesivos de las máquinas, como el polipropileno), pero pronto se dieron cuenta de que tendría más sentido centrarse en las piezas ensambladas que son caras de fabricar y más fáciles de aislar, como las placas de circuitos. No llegaron a ninguna conclusión, pero mientras hablaban con los gerentes del centro de reciclaje, los ingenieros responsables de la creación de un objeto comenzaron a hablar sobre lo que sucedió al final.

Antes de viajar a Amsterdam, leí sobre una comunidad llamada Schoonschip, creada por un grupo de 144 idealistas rudimentarios que construyeron 46 casas flotantes en un canal urbano. A diferencia de un proyecto de construcción corporativo, Schoonschip fue un esfuerzo explícitamente popular para crear una visión utópica del diseño circular. Escribí a una dirección de correo electrónico genérica preguntando sobre una visita, y alguien llamado Pepijn Duijvestein respondió unos días después invitándome a su casa.

Cuando llegué, la lluvia de la mañana estaba menguando y un sol espumoso iluminaba el cielo. Desde la acera, las casas parecían casi una exhibición, las piezas dispuestas en el canal a una distancia distante entre sí. Una pasarela salpicada de macetas con plantas y de la que colgaban luces festivas serpenteaba entre las casas, que se elevaban contra las oscuras aguas debajo.

Schoonschip fue iniciado en 2008 por una mujer llamada Marjan de Blok, quien se acercó al municipio para obtener el permiso para construir un barrio en uno de los canales de la antigua zona industrial del norte de Ámsterdam. Los funcionarios que buscaban formas creativas de ampliar las opciones de viviendas asequibles dieron la bienvenida a las propuestas de la Sra. de Blok. Comenzó a reclutar personas con ideas afines y, después de que unas 10 familias se inscribieran en el proyecto, el grupo redactó un manifiesto. Pasaron años resolviendo el proceso de construcción y obtención de permisos, además de encontrar contratistas dispuestos a trabajar con sus solicitudes inusuales y bancos abiertos a financiar acuerdos de propiedad no convencionales. Los futuros residentes formaron grupos de trabajo y elaboraron listas de materiales recomendados, aunque cada hogar finalmente tuvo la libertad de elegir lo que usaría. La mayoría de las casas construían estructuras de madera y utilizaban materiales como arpillera o paja para el aislamiento. "Es un proyecto totalmente impulsado por la comunidad, y ese es el éxito del proyecto", dijo Sascha Glasl, uno de los arquitectos que ayudó a diseñar el vecindario y que ahora vive allí.

No fue hasta 2020 que finalmente se terminó el vecindario. Hoy en día, cientos de paneles solares producen energía que se almacena en grandes baterías en cada casa y es administrada localmente por una red inteligente privada. Las bombas de calor utilizan la energía térmica del agua del canal para regular la temperatura. Los techos verdes recogen el agua de lluvia y ayudan a mantener frescos los edificios. Las personas que viven en la comunidad participan en un programa de uso compartido de automóviles y los chats grupales están llenos de ofertas: las personas publican las sobras de la cena y las sobras se recogen.

Llamé al timbre de la dirección que me dio el Sr. Duijvestein y me hizo pasar a una sala de estar discreta cuya longitud estaba equipada con una puerta de vidrio del piso al techo que se abría a los astilleros. Subimos un tramo de escaleras y nos sentamos en una mesa en su cocina, donde bebimos espresso en pequeñas tazas de cerámica. El Sr. Duijvestein, que ahora tiene 37 años, tenía 26 cuando se involucró en la comunidad y no tenía los mismos recursos financieros que otros, pero aun así su casa era elegante. Eligió arcilla para muchas de las paredes. Algunas de las vigas procedían de madera extraída de ramas de árboles que se habían caído en los parques de Ámsterdam durante fuertes tormentas.

Ha habido muchas complicaciones. Encontrar las cosas correctas usadas en lugar de comprar nuevas es un proceso molestamente personalizado, me dijo Duijvestein. Tuvo que rediseñar su cocina después de que las encimeras de segunda mano que ordenó llegaron con dimensiones diferentes a las anunciadas. Pero el diseño de la encimera fue un problema fácil en comparación con la resistencia de los prestamistas y contratistas. Cuando eligió arcilla para las paredes interiores y el techo, los contratistas dijeron que no podían garantizar su trabajo con un material tan extraño. Ahora, el techo de arcilla tiene goteras y no tiene a quién llamar. “Si experimentan, no quieren dar una garantía, no quieren correr riesgos”, dijo Duijvestein. “Para toda la transición a una economía circular, sería genial si los bancos o la gente de finanzas dijeran: 'Está bien, asumamos el riesgo juntos'. Ahora, yo soy el que tiene que pagar por arreglar el techo porque soy un conejito loco de experimentos sostenibles".

Siguiendo el ejemplo del Sr. Rau, algunos miembros de la comunidad de Schoonschip intentaron implementar un modelo de servicio para sus bombas de calor. ("¡No quiero una bomba de calor!", dijo el Sr. Duijvestein. "Quiero calor. Quiero comodidad"). los componentes esenciales no pertenecían al propietario. Incluso en los Países Bajos, cuyo gobierno se ha comprometido a apoyar una economía circular, es un desafío descifrar el proceso regulatorio para nuevas formas de propiedad y recuperación material. Los bancos pueden ser reacios a otorgar financiamiento para proyectos que dependen de contratos de servicios, con sus responsabilidades y plazos inusuales. Los contratistas se muestran tímidos a la hora de garantizar el rendimiento de los materiales con los que no están familiarizados. Los clientes potenciales pueden resistirse al costo adicional de ciertas partes de volverse circular, o ante la perspectiva de no lograr la propiedad.

El Sr. Duijvestein estima que invirtió entre 375.000 y 450.000 euros en su casa flotante, habiendo hecho gran parte del trabajo él mismo, pero no le importa mucho la propiedad; se ve a sí mismo como un mayordomo de los materiales constitutivos de su hogar durante un cierto momento, reconociendo el hecho de que durarán más que él. En la terraza frente a su cocina, un tumulto de flores y plantas se apoyaba contra la balaustrada de bambú. Los había cultivado una mujer con un jardín en la azotea; cuando estuvo cerca de la muerte, buscó a alguien que cuidara de ellos. El Sr. Duijvestein los llevó a su casa. Cuando la mujer murió, arregló un ramo para su ataúd. Él las llama sus flores de segunda mano, aunque "si lo miras de manera filosófica, todas las flores son de segunda mano", dijo. "Es un gran sistema".

La empresa del Sr. Baars se encuentra en un muelle frente al Canal del Mar del Norte, la principal vía fluvial de la ciudad, y tiene el distintivo estruendo industrial de una fábrica en funcionamiento. Los tractores entran y salen de los almacenes. Nubes de polvo se desprenden de montones de escombros. Una gran parte del negocio del Sr. Baars es el reciclaje de hormigón viejo y las cintas transportadoras que transportan el flujo de desechos de demolición a través de los pasillos que se avecinan hasta máquinas imponentes y ruidosas. En el interior, placas de metal gigantes frotan los trozos de hormigón para producir una mezcla que se puede separar en polvo de cemento activo, arena o grava. Este proceso evita la mayoría de las emisiones de carbono asociadas con la nueva producción de cemento. Él alimenta sus máquinas con energía solar y reutiliza los otros elementos del hormigón viejo, la arena y la grava, y comercializa su producto como neutral para el clima; está trabajando en un proyecto de 300 millones de euros con la ciudad de Amsterdam para suministrar hormigón para reparar las paredes del canal.

Cuando el Sr. Baars fundó su empresa en 2015, no estaba muy seguro de lo que estaba haciendo. Empezó a solicitar proyectos de demolición con la garantía de que su trabajo no costaría más que el de la competencia y con la vaga promesa de hacer algo circular con el material. Lentamente, las políticas destinadas a frenar las emisiones de carbono comenzaron a funcionar a su favor. Cuando las regulaciones aumentaron los costos de la fabricación de ladrillos a gas, un destacado fabricante de fachadas y techos se acercó al Sr. Baars para obtener cerámica recuperada de edificios antiguos. Cuando el gobierno holandés anunció que eliminaría gradualmente las centrales eléctricas de carbón, el Sr. Baars se dio cuenta de que los fabricantes de yeso, que utilizan el subproducto de azufre de la producción de carbón, tendrían problemas de abastecimiento. El yeso se encuentra en la mayoría del yeso, por lo que comenzó a recolectar material de yeso rescatado de los sitios de demolición. Tomó tres años obtener la aprobación del gobierno holandés para vender lo que consideraba desperdicio, me dijo. Pero ahora está vendiendo el yeso. "No creo que sea un desperdicio", dijo. "Es sólo material".

Sin embargo, reconvertir los desechos en materiales como una cuestión de política es complicado. En febrero, la ciudad dio a conocer algunos datos sobre su plan de circularidad. El tono era autocrítico. La ciudad descubrió que estaba usando más materias primas de lo que se había supuesto anteriormente. También señaló que la ciudad podría estar haciendo un trabajo mucho mejor al reutilizar materiales de proyectos de demolición en nuevas construcciones. "Existe un potencial que se puede aprovechar mediante el uso de estos desechos para satisfacer la considerable necesidad de material de construcción de la ciudad", indicó el informe. Los funcionarios de la ciudad se han topado con los cuellos de botella que enfrentan los defensores de la circularidad en todas partes: cómo desarrollar y pagar la mano de obra especializada necesaria para deconstruir y restaurar materiales viejos; dónde almacenar los materiales a medida que se actualizan para su próxima iteración; cómo recopilar suficientes datos sobre los edificios existentes y sus calendarios de demolición para que sea un recurso útil para los diseñadores. "Se están realizando muchas pruebas piloto", me dijo la Sra. Galjaard, estratega de sostenibilidad de la ciudad. "Lo que ahora enfrentamos es un gran paso en la transición de la prueba piloto, la investigación y las pruebas a la implementación a gran escala, y eso conlleva muchos desafíos nuevos que realmente no experimentas cuando estás probando".

En el sueño circular, nada se pierde ni se descarta, los desechos se acumulan en talleres especializados para ser reconstruidos y diseñados en el futuro, los materiales de construcción se desvanecen en los entornos de los que se derivaron y el concepto de propiedad da paso al mejor uso. Los obstáculos para ese sueño (componentes de construcción estandarizados hechos con materiales compuestos, cadenas de suministro rígidas, leyes y contratos) están lejos de desaparecer. En realidad, todo proyecto que pueda llamarse circular, en su sentido más amplio, sigue siendo en su mayor parte un acto de pasión: el pabellón de la diseñadora holandesa Hester van Dijk ensamblado con componentes inalterados; las incursiones del arquitecto ghanés-británico David Adjaye en los edificios de tierra comprimida; los experimentos del arquitecto estadounidense V. Mitch McEwen con revestimientos de edificios de fieltro y hormigón a base de cáñamo. "Las personas que están tratando de diseñar para los próximos 50 años realmente están tratando de pensar, ¿cómo podemos construir de una manera que pueda responder a las crisis que ya están aquí?" Me dijo la Sra. McEwen, señalando cómo los materiales como el fieltro son más resistentes a los desastres ambientales como las inundaciones que los elementos de construcción tradicionales. "¿Y cómo podemos construir de una manera que no produzca más crisis?"

La contribución del Sr. Baars a ese esfuerzo actualmente descansa en un hangar. Me condujo por el muelle mientras los tractores pasaban, caminando desde la fábrica de reprocesamiento de concreto hasta un enorme almacén adyacente. Dentro estaban los restos del encendedor de cigarrillos, paneles de hormigón cortados cuidadosamente apilados para formar pasillos. "Estamos creando un nuevo edificio a partir de él", me dijo el Sr. Baars. Junto con una empresa de desarrollo de proyectos llamada REBORN, el Sr. Baars proporciona el material para un centro de atención a personas mayores para una gran empresa de atención médica. Más tarde, me mostró las maquetas: el cilindro original del edificio sería reconstruido como tres edificios más bajos y desiguales con vegetación y pasillos que unieran los espacios entre ellos. Las rebanadas de pastel, con sus ventanas altísimas, se convertirían en apartamentos para personas en cuidados de enfermería. El Sr. Baars espera comenzar a reconstruir las piezas este otoño. En su nueva iteración, el encendedor de cigarrillos no se elevaría sobre la ciudad, sino que crearía un grupo de espacios hogareños. Esto es lo que el Sr. Baars ve cuando mira hacia la ciudad: dentro de los edificios en descomposición y la infraestructura obsoleta se encuentran las materias primas para otra vida.

La iniciativa Headway se financia a través de subvenciones de la Fundación Ford, la Fundación William and Flora Hewlett y la Fundación Stavros Niarchos (SNF), con Rockefeller Philanthropy Advisors como patrocinador fiscal. La Fundación Woodcock es uno de los patrocinadores de la plaza pública de Headway. Los patrocinadores no tienen control sobre la selección, el enfoque de las historias o el proceso de edición y no revisan las historias antes de su publicación. The Times retiene el control editorial completo de la iniciativa Headway.

Jessica Camille Aguirre es una escritora independiente cuyo trabajo se centra en el clima y el medio ambiente.

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