Una historia de dos ciudades: cómo dos pueblos de Florida están manejando el movimiento de casas pequeñas

Dec 28, 2023

14 de diciembre de 2022 Negocios y desarrollo, Longform

¿Quieres vivir en una casa pequeña? Barb Diaz sugiere marcar un área de 8 por 20 pies en su garaje, o algún espacio similar, y vivir en él durante 24 horas.

Ponle un televisor. Ponle una cómoda. Reserve un espacio aún más pequeño para un "baño". No lo dejes. Si puedes lidiar con todo eso, la vida en el hogar pequeño es para ti, dijo Díaz.

"Muchas personas nunca podrían vivir en un lugar de este tamaño", dijo. "Vivir en pequeño es una mentalidad".

Díaz, que vive con sus cuatro perros papillon en Gracious Tiny House Park en Okeechobee, aproximadamente a una hora al noroeste de West Palm Beach, es una de los miles de floridanos que viven en casas diminutas.

Una casa pequeña se define como de menos de 600 pies cuadrados, pero la mayoría de las de su tipo en los EE. UU. tienen un promedio de alrededor de 225 pies cuadrados, según Porch.com, una plataforma de servicios para el hogar. El precio oscila entre $8,000 y $150,000, según Rocket Mortgage, dependiendo de si está prefabricado o no.

Es difícil saber cuántos propietarios de casas pequeñas solo quieren vivir fuera de la red, es decir, no quieren estar limitados por las regulaciones gubernamentales y, sin embargo, el estilo de vida está creciendo rápidamente en popularidad. La página de Facebook Florida Tiny House Enthusiasts cuenta con más de 17,500 miembros.

Tampa incluso está utilizando casas diminutas como viviendas asequibles para veteranos. Otros dicen que quieren gastar menos dinero en alquiler e hipotecas y más en vacaciones y listas de deseos. Y otros dicen que les ayuda a vivir de forma respetuosa con el medio ambiente y/o les obliga a pasar más tiempo apreciando la naturaleza en lugar de concentrarse en acumular muchas cosas materiales.

Ninguna ley estatal regula las casas pequeñas en Florida, lo que genera ambigüedad y frustración para quienes viven en ellas. Algunos municipios parecen estar de acuerdo con ellos, mientras que otros son más hostiles.

El condado de Brevard tiene una solicitud en línea para registrar una casa pequeña sobre ruedas como residencia principal, y una comunidad de casas pequeñas en Cocoa ha prosperado fácilmente.

Por el contrario, la ciudad de Alachua en el condado de Alachua no tiene regulaciones sobre casas pequeñas, pero está obligando a las empresas exitosas de Airbnb a cerrar, lo que lleva a la pérdida de empleos, a los residentes molestos y a una demanda.

Estas dos ciudades de Florida en particular reflejan esta variada experiencia. Así es como Alachua y Cocoa, en la costa 170 millas al sureste, están lidiando con el movimiento de casas pequeñas.

Apryl Ocampo comenzó a vivir la vida de una pequeña casa fuera de la red en St. Augustine.

Se había mudado a Florida desde California con su esposo y sus dos hijos pequeños, reduciendo el espacio de 2,000 pies cuadrados a 200, aproximadamente del tamaño de cinco camas tamaño king. Asumieron que se instalarían en cualquier terreno del estado, pero se toparon con las normas locales de vivienda.

Luego encontró Peacewind, una pequeña comunidad de casas en Cocoa.

Abajo: La pequeña casa de temática gótica de Apryl Ocampo tiene una decoración de libros y películas populares como "Entrevista con el vampiro" y "Crepúsculo". Los dos lofts están destinados a ser dormitorios que aún están en proceso, dijo. (Meghan McGlone/Noticias WUFT)

"Cuando nos mudamos, había tantos valores hermosos que descubrimos después de hacerlo", dijo Ocampo, de 30 años, una ex cosmetóloga que ahora es ama de casa. "Tuvimos que dejar ir tantas cosas materiales que pensamos que eran tan importantes, y absolutamente no lo eran".

Peacewind tiene más de 140 lotes, cada uno con aproximadamente 5,000 pies cuadrados de área de jardín. Sus residentes tienen sus pequeñas casas sobre ruedas o sobre cimientos, pero de cualquier manera quieren suficiente espacio al aire libre para jardines, cobertizos, gallinas, espacios para sentarse y/o lugares para que jueguen sus hijos.

Ocampo tiene gallinas que le dejarán huevos cuando tengan la edad suficiente. Sus hijos, de 3 y 4 años, tienen columpio y trampolín. Su esposo, Iván Ocampo, de 31 años, camionero, construyó el interior desde cero y ella lo diseñó meticulosamente en estilo gótico en blanco y negro.

"Nos sentimos como nómadas casi en cierto modo", dijo. "Nuestra casa, podemos tomarla o dejarla. Nuestros artículos, tomarlo o dejarlo. Lo importante es nuestra familia".

Las casas en Peacewind provienen de muchos constructores, incluida Miniopolis, una empresa fundada y propiedad de Brian Sodre. A medida que el precio de mercado de la vivienda se dispara, Sodre dijo que las casas pequeñas atraen a personas que creen que gastar menos en un lugar para vivir permite una vida más rica.

"Es solo un espacio más pequeño que se usa de manera más efectiva, para mantener sus gastos más bajos, para disfrutar más de la vida y tener menos desorden en su vida", dijo Sodre.

Vivir en una casa diminuta conlleva un estigma, dijo. Las personas pueden equiparar uno con una casa móvil o un remolque, pero la mayoría de los propietarios de casas pequeñas son profesionales educados que toman una decisión de estilo de vida.

"Se han dado cuenta de que cuanto menos tienen, menos poseen, más pueden llenar su vida con experiencias y cosas impactantes", dijo Sodre.

No vive en una casa diminuta, pero dijo que planea vivir en una con su familia algún día.

Dado que los gobiernos estatales como el de Colorado permiten la vida legal en casas diminutas, Sodre dijo que si Florida hiciera lo mismo, sería mejor que permitiera que más residentes compraran su propia casa y generaran riqueza.

"¿Entonces me estás diciendo como una persona común y corriente que no puedo comprar un terreno y simplemente poner mi casa en él?" preguntó Sodre. "¿Qué pasó con el sueño americano?"

Con casas diminutas aceptadas en algunos lugares y rechazadas en otros, sus comunidades brindan un refugio seguro para quienes adoptan el estilo de vida.

La casa de Tamara Leonard fue la primera sobre una base en Peacewind. Le resultó más fácil de administrar y más asequible que su antigua casa en Stuart, a unas 90 millas al sureste de Cocoa.

Aunque tuvo que reducir su tamaño, Leonard, de 54 años, dijo que se sintió purificado al deshacerse de las cosas y donarlas a Goodwill. Guardó cuatro platos, cuatro tazas y cuatro tazas de café.

"¿Para qué necesito 60 tazas de café?" ella preguntó.

Cuando Leonard se mudó a Peacewind en mayo, trajo consigo su negocio: un carrito de perritos calientes. Se instala fuera de Lowe's, donde saluda a sus vecinos y otros miembros de la comunidad.

"Tenemos mucha gente realmente genial", dijo. "Estoy realmente impresionado".

Es importante tener un espacio al aire libre porque una casa pequeña es muy pequeña, dijo Leonard. Muchas personas en la comunidad tienen jardines o animales al aire libre.

La familia de Brandon Honeycutt tiene ambos. Honeycutt, de 36 años, ha vivido con su pareja Hailey Emmett y su hija Tegan Honeycutt en Peacewind durante aproximadamente un año. No tienen deudas y son dueños de una casa de 400 pies cuadrados, del tamaño de un garaje para dos autos. Tienen gallinas que Tegan, de 4 años, visita todas las mañanas. Hierbas y tomates crecen en su jardín.

Abajo: la casa de Brandon Honeycutt cuenta con un loft en el piso superior para su dormitorio y oficina que comparte con su pareja Hailey Emmett. La escalera junto a la puerta conduce a otro desván con el dormitorio de Tegan. (Meghan McGlone/Noticias WUFT)

"Estamos tratando lentamente de construir una vida que nos dé más libertad para disfrutar de la vida en lugar de estar atados a la carrera de ratas", dijo Honeycutt.

Como agente de bienes raíces que vende propiedades en Peacewind, Honeycutt habla con cualquiera que quiera ver las propiedades o mudarse allí y, a menudo, termina hablando en las casas de sus vecinos durante el día.

"Estamos muy ocupados con la atención que está recibiendo esta propiedad", dijo. "Constantemente recibo llamadas telefónicas y salgo al frente, me encuentro con gente afuera".

Las casas diminutas aumentaron en popularidad durante la pandemia, ya que más personas querían más espacio personal cuando viajaban. Con el alquiler y los gastos más altos debido a la inflación, dijo Honeycutt, está viendo a personas que tienen que ir a lo pequeño para poder pagar. Se espera que el mercado de las casas pequeñas crezca casi $4.2 millones para 2027, según Technavio, un servicio de información en línea.

Los programas de televisión como "Tiny House Nation" y "Tiny House Hunting" también han hecho que sea genial vivir en espacios más pequeños. Scott y Hannah Norwood vieron "Tiny House Nation" antes de conocerse. Se casaron en febrero y son dueños de una casa de 160 pies cuadrados en Peacewind. El salón principal tiene el tamaño de seis camas de tamaño completo; construyeron una plataforma y un cobertizo para espacio adicional: una oficina para Scott, de 30 años, asesor financiero, y un armario para Hannah, de 25, directora de aprendizaje en su iglesia.

"Tratamos de mantenerlo lo más organizado posible", dijo. "De ninguna manera tenemos la capacidad de acumular cosas".

Scott Norwood dijo que también aprecian la mezcla de personas de todos los ámbitos de la vida (jubilados, abogados, padres solteros, dueños de negocios, etc.) en la comunidad.

"Todos tienen una historia tan única y diferente", dijo.

Si bien EE. UU. ha descubierto recientemente casas diminutas, son la norma en otros países.

Ser diminuta es como volver a sus raíces para Bettina Kuske, de 54 años, que creció en una casa de 700 pies cuadrados en Stuttgart, Alemania, y recientemente se mudó a Peacewind. Un dormitorio, una sala de estar y una cocina es todo lo que Kuske necesita para ella y sus cuatro gatos discapacitados. Habiendo trabajado durante muchos años con animales, su proyecto de pasión es escribir libros para niños sobre animales discapacitados.

"Fui yo quien les enseñó a vivir una vida siendo discapacitados y siendo perfectos y felices", dijo Kuske.

El jardín comunitario y el estilo de vida relajado de Peacewind emocionan a Kuske, quien creció en un área donde pasaba mucho tiempo al aire libre.

"Realmente me trae recuerdos de la infancia", dijo. "Quiero reducir un poco la velocidad y hacer las cosas que realmente disfruto".

Krsna Balynas creó un negocio próspero en su propio patio trasero: construir, decorar y alquilar casas diminutas en Airbnb.

La empresaria de 28 años comenzó hace dos años con su esposo Govinda Carol y solo una casa. Tuvieron éxito de inmediato, por lo que construyeron casi una docena más y emplearon limpiadores y un gerente de oficina para administrar el negocio, dijo Balynas.

“Mucha gente tiene Airbnbs, y es como ese pequeño ingreso adicional”, dijo. "Pero para nosotros, es nuestro negocio de tiempo completo el que literalmente paga nuestras cuentas".

Sin embargo, la ciudad de Alachua detuvo sus ingresos en octubre, cuando su funcionario de construcción consideró que sus diminutas casas eran inseguras o peligrosas según secciones del código de construcción estatal. Es una lucha de definiciones legales y logística para Balynas, ya que las casas diminutas no están definidas en los códigos municipales locales.

Escuche a continuación: Krsna Balynas habla sobre el día en que los funcionarios de la ciudad de Alachua llegaron a la puerta de su casa para cerrar su pequeño negocio en casa, amenazando con arrestarla si no cumplía.

El Departamento de Vehículos Motorizados de Florida certificó recientemente todas las casas diminutas de Balynas como vehículos recreativos; ella sostiene que la ciudad debería hacer lo mismo. En cambio, dijo, la ciudad argumenta que las pequeñas casas son estructuras legales porque están sobre los cimientos de un remolque con ruedas.

Si son vehículos recreativos, entonces la ciudad no tendría jurisdicción sobre ellos, dijo Balynas.

La ciudad les dio a Carol y a ella 14 días para deshacerse de sus 12 casas diminutas, a pesar de que tenían invitados en ellas y estaban llenas durante meses. Si la pareja no cumplía, la ciudad amenazó con arrestarlos. La tarea era imposible, dijo Balynas, y habría arruinado sus calificaciones de Airbnb.

"Venir y literalmente exigir que cerráramos todo nuestro negocio el mismo día fue alucinante, sinceramente", dijo. "No podemos hacer eso".

Eventualmente, la ciudad extendió el plazo de Balynas para deshacerse de las casas a 30 días. Sin embargo, nunca respondió a su afirmación de que sus pequeñas casas estaban legalmente certificadas como casas rodantes, dijo.

Balynas presentó una demanda contra la ciudad el 15 de noviembre con la ayuda de un abogado en Melrose. Ella espera que un juez le permita mantener pequeñas casas en su propiedad hasta que se tome una decisión final.

Sin embargo, el daño ya está hecho, dijo. Ella y su esposo tuvieron que despedir trabajadores porque no estaba claro si podrían tener más invitados. Su situación financiera es terrible.

"Nos acabamos de mudar a una casa nueva", dijo. "Tenemos más facturas ahora. Tenemos un nuevo bebé en camino. Esto no está bien para nosotros".

Una organización sin fines de lucro, el Instituto de Justicia de Virginia, también acudió en su ayuda.

Ari Bargil, abogado senior de la organización, dijo que la situación de Balynas es una mezcla de libertad económica y derechos de propiedad. Las personas merecen el derecho a usar su propiedad libremente y tienen derecho a ganarse la vida como quieran sin la interferencia del gobierno, dijo Bargil.

El instituto envió una carta a la ciudad de Alachua en octubre diciendo que cree que las acciones del gobierno violaron ilegalmente los derechos de Balynas y Carol.

Hace dos años, cuando Balynas y Carol comenzaron su negocio, el anterior funcionario de construcción de la ciudad les dijo que las pequeñas casas se considerarían vehículos recreativos y estarían fuera de la jurisdicción de la ciudad, dijo Balynas. “Y luego, de la nada, la ciudad les quitó la alfombra, y así no es como funciona el estado de derecho”, dijo Bargil.

Las diminutas casas no cambiaron durante los dos años que existieron, solo el personal encargado de hacer cumplir la ley en la ciudad, según la carta del instituto. “Pero no se puede decir que el significado de una ley cambie dependiendo de la persona que la hace cumplir”, decía la carta. "Eso es tiranía".

Bargil también dijo que la interpretación de la ciudad del código de construcción estatal es arbitraria e incorrecta. Si bien el asunto es complicado, dijo: "En Estados Unidos, no existe la presunción de ilegalidad. Y así es efectivamente como la ciudad está abordando esta situación".

La ciudad no ha respondido a la carta del Instituto de Justicia.

A otra pareja de la ciudad de Alachua en Airbnb se le dijo que se deshiciera de su pequeña casa porque era un RV, la batalla opuesta que está librando Balynas.

Sioban Hanes y Lee Hanes tienen tres habitaciones en Main Street: dos en su casa y una en su casa rodante verde azulado llamada Dolly. El RV está categorizado como una casa pequeña en Airbnb, dijo Sioban.

Originalmente, la pareja consideró comprar una casa pequeña, pero les preocupaba que no cumplieran con los códigos de la ciudad, dijo Sioban. En cambio, compraron un RV en abril. Fue popular en Airbnb entre las personas que querían visitar la Universidad de Florida o los manantiales del centro norte de Florida.

"Me encanta ser anfitriona y hemos conocido invitados fabulosos", dijo Sioban, de 60 años, contador jubilado. "Y regresan, lo cual es bueno cuando recuperas a la gente. Dice mucho que, si lees las reseñas, la pasaron muy bien".

Sin embargo, la ciudad les obligó a sacar a Dolly de Airbnb en agosto y no les permitirá alquilarlo debido a la prohibición de usar casas rodantes como residencia temporal pasadas dos semanas, dijo.

La ciudad no ha aclarado si son dos semanas de un mes o solo consecutivamente, dijo Sioban.

Está perdiendo $90 por noche, y el RV ahora está a la venta: "Todos estaban tan emocionados con él, y es desgarrador que tenga que deshacerme de él y no tenerlo".

Tener Airbnbs en la calle principal de Alachua es un servicio comunitario, dijo Sioban. La gente va a los negocios locales y la pareja paga un impuesto por cama por noche que tienen invitados. Ahora tienen una violación del código adjunta a su propiedad por alquilar la casa rodante en Airbnb; son los únicos en la ciudad con tal violación a pesar de que hay otras casas pequeñas en la ciudad.

"Compare manzanas con manzanas", dijo Sioban. “Es una aplicación desigual”.

Los funcionarios de la ciudad de Alachua no respondieron a las preguntas de WUFT News sobre Balynas y Hanes, o por qué prohíben las casas pequeñas. “Es su trabajo y su profesión regular las estructuras de su ciudad”, dijo Balynas. "Pero tienes que darnos algo con lo que trabajar".

Sin embargo, el condado de Alachua permite casas pequeñas en algunas circunstancias. La comisión del condado votó en 2018 para permitirles vivir en vecindarios de cabañas, que tienen ciertos requisitos, como la necesidad de un espacio verde común y una casa club más grande.

Los defensores de las casas diminutas a nivel nacional están luchando para hacer leyes en todo el estado.

Robin "Shorty" Robbins, del condado de St. Johns, forma parte de la junta directiva nacional de Tiny Home Industry Association, que tiene su sede en Colorado y trabaja para normalizar las casas diminutas en todo Estados Unidos y el mundo. La asociación cuenta con más de 800 miembros de cinco países diferentes.

Quiere una legislación que clasifique las casas pequeñas como algo diferente a los vehículos recreativos a través del Departamento de Vehículos Motorizados de Florida, dijo Robbins. Una asociación reciente con asociaciones de campamentos en todo el estado podría facilitar su aceptación en esos espacios, dijo.

La asociación espera que se presente un proyecto de ley de este tipo en la próxima sesión legislativa.

"Se ve un poco más prometedor para este año", dijo Robbins.

Mientras tanto, los propietarios de casas pequeñas están encontrando creativamente lugares para poner sus casas a pesar de las regulaciones de zonificación y pies cuadrados, dijo Robbins. Por ejemplo, ciertos parques de casas rodantes pueden proporcionar escapatorias para casas pequeñas debido a las antiguas leyes de zonificación, dijo.

Por otro lado, muchos condados del Panhandle de Florida no tienen reglas de pies cuadrados, pero las asociaciones de propietarios pueden superar esas reglas y decir que ninguna puede estar en sus comunidades.

Nueve conocidas comunidades de casas diminutas en Florida, incluso en Melrose, se consideran refugios seguros para los propietarios. Algunos son parques de casas rodantes y otros se encuentran en áreas pequeñas y amigables.

"Hay formas de evitar las cosas, pero no debería ser tan difícil", dijo Robbins.

Gracious Tiny House Park, un parque comercial de casas rodantes en Okeechobee, está aceptando nuevos residentes, dijo Barb Diaz, quien vive y administra el área. Ella es una de las pocas que no quiere que se regulen las casas pequeñas. Para ella, tiny living se trata de libertad financiera y creativa.

"Solo quiero vivir y que me dejen en paz", dijo Díaz. "Y eso es mucho de lo que es el mundo de las casas pequeñas".