De nómadas a glampers: la historia de la yurta

May 04, 2023

La yurta es una forma temprana de tienda que ha estado en uso en partes de Asia durante más de un milenio. Hoy en día, se asocian principalmente con pastores y cazadores mongoles nómadas, pero su uso se remonta a antes de que comenzaran los registros escritos. Estas tiendas antiguas, que se hicieron famosas por figuras históricas como Genghis Khan, todavía se usan a diario en la estepa asiática. Curiosamente, también han visto un renacimiento moderno en Occidente durante los últimos sesenta años, primero con el auge de la vida hippie en los años 60 y 70, y recientemente con la última moda, el glamping. ¿Qué tiene la humilde yurta que fascina a tanta gente hasta el día de hoy?

Rastrear el origen de la palabra yurta puede ser difícil, ya que el uso de la tienda es anterior a los registros escritos. En Occidente, las llamamos yurtas, un término derivado de la palabra rusa, yurta. Ese término proviene de la palabra jurt en túrquico, una familia de 35 lenguas habladas por los pueblos túrquicos de Eurasia. Jurt significa 'gente' o 'territorio de gente'. En mongol, la yurta se llama ger, que significa hogar.

El diseño y la construcción de la yurta no cambiaron durante siglos. Desde antes del Imperio mongol (126-1368 d. C.), la piel de la yurta se fabricaba tradicionalmente con capas de fieltro. Este fieltro estaba hecho de lana de oveja que había sido golpeada y triturada para que las púas microscópicas de las fibras de lana se entrelazaran, formando una tela sólida.

Eso fue necesario porque el tipo de oveja que tradicionalmente pastoreaban los mongoles no producía lana que pudiera tejerse. Usaron este mismo fieltro de lana para ropa y mantas. El fieltro utilizado en las yurtas se impermeabilizaba sumergiéndolo en leche y/o grasa de oveja. Esto también hizo que el fieltro fuera un mejor aislante, asegurando que las yurtas se mantuvieran calientes en las noches frías. Hoy en día, las yurtas más modernas suelen utilizar materiales alternativos.

Una yurta tradicional kazaja cubierta de fieltro (Lilly15 / CC BY SA 3.0)

La construcción de yurtas siempre ha sido en gran medida la misma. El fieltro, o sustituto moderno, se estira sobre un entramado de madera, que está rematado por un anillo de madera. El centro de la azotea se deja abierto para permitir la entrada de luz a la yurta y permitir que escape el humo del hogar de la yurta. Dado que la mayoría de los mongoles quemaban ladrillos de estiércol seco en el hogar, uno puede ver por qué querían un techo abierto.

La celosía interna de una yurta es elegante en su simplicidad (Alexandr Frolov / CC BY SA 4.0)

Las yurtas más elegantes a menudo tenían paredes exteriores decoradas con formas geométricas bordadas o representaciones de plantas y animales locales. Los nómadas a menudo colocaban queso en la parte superior plana de la yurta para que pudiera curarse y conservarse con el viento y el sol.

La puerta de las yurtas solía estar orientada al sur, y tanto la puerta como el marco solían estar hechos de madera con una base de madera. El tamaño total de la yurta variaba, pero se cree que las yurtas que se usaban en el período medieval probablemente eran mucho más grandes que las yurtas que se usan en la actualidad. En aquel entonces, varias familias podían vivir en una yurta, mientras que hoy en día, las yurtas suelen estar habitadas por una sola familia a la vez.

En el pasado, una yurta solía estar ocupada por varias familias, mientras que ahora suele ser utilizada por una sola familia. Esta foto de 1911-1914 muestra el interior de una yurta kazaja con una familia kazaja, con una mujer vestida con un atuendo nupcial tradicional a la derecha (Dominio público)

Una familia experimentada puede montar una yurta en aproximadamente una hora y desmontar una yurta en aproximadamente la misma cantidad de tiempo. Luego pueden empacar fácilmente la yurta en un caballo, un camello o un carro y partir con poco alboroto.

Con práctica, una familia podría empacar o desempacar su yurta en aproximadamente una hora. Este hombre kazajo está armando un ger para invitados mientras su hijo juega adentro. (Manzanas nucleares / CC BY SA 4.0)

Esto fue genial, pero en la época medieval, los mongoles habían ideado una forma aún más conveniente de yurta, la khibitkha. Un khibitkha, o ger tergen, era un tipo de yurta que se montaba permanentemente en un carro. Los carros extra anchos especialmente diseñados fueron tirados por un solo equipo o varios equipos de bueyes, según su tamaño. Un cronista europeo, Guillermo de Rubruck, visitó a los nómadas durante el siglo XIII y notó que algunos de estos carros tenían ejes tan grandes como el mástil de un barco y requerían hasta 22 bueyes grandes para moverlos.

También se registró que estas yurtas de vagones a veces se usaban para otras cosas además de la vivienda. Se sabe que Shiremun, el nieto de Ogedei Khan, usó yurtas con vagones para llevar a sus tropas a una reunión de jefes tribales mongoles durante un conflicto que surgió tras la muerte de un khan.

Estos khibitikha no eran para todos. Cuesta una fortuna producirlos y, como tales, solo las élites, como los líderes de clanes y los jefes tribales, tenían acceso a ellos. La gente normal se conformaba con la humilde yurta. Las familias mayores de la tribu que no podían pagar una khibitikha, pero deseaban que se conociera su antigüedad, a menudo tenían varias yurtas. Los usarían para albergar a diferentes secciones de sus familias, como una yurta para los niños mayores, una yurta para los guardaespaldas y una yurta para los sirvientes.

Un khibitkha era básicamente una yurta sobre ruedas, lo que permitía una portabilidad más fácil y tamaños más grandes (A. Omer Karamollaoglu / CC BY 2.0)

Estos grupos de yurtas formaban campamentos llamados ordu. El posicionamiento de las yurtas dentro de los campamentos imperiales y más grandes fue importante. La esposa mayor siempre tenía la tienda más cercana al oeste y la esposa menor tenía la yurta al este. Las yurtas que albergaban a las diversas concubinas, niños y sirvientes estaban en algún punto intermedio.

El nómada común adoptó un enfoque diferente y más práctico para acampar. Hacían un círculo perimetral de yurtas, y dentro de este perímetro se colocaban los vehículos y el ganado, manteniéndolos seguros y protegidos. Estos campamentos se conocían como gure'en, pero eran relativamente poco comunes. Los nómadas preferían vivir en pequeños grupos, ya que no querían sobrecargar los pastos en un área determinada debido a la superpoblación. Como tal, los gure'en generalmente solo los usaban los jefes superiores para reuniones más grandes, como reuniones tribales y de temporada.

En los campamentos donde estaba presente el khan, utilizaron arreglos opuestos a los gure'en. En estos campamentos, los vagones y vehículos se utilizaron para crear un perímetro exterior con las yurtas en el interior. En el centro de estos campamentos estaba la yurta del jefe de la tribu. El khan visitante generalmente se movía de yurta en yurta durante su estadía, dependiendo de con qué esposa o concubina le apetecía pasar la noche.

Los campamentos de yurtas se establecieron de varias maneras, según las necesidades y quién viajaba en ellos. Esta foto de 1913 muestra una colección de yurtas. ( Dominio publico )

Tradicionalmente, la vida familiar giraba en torno a la yurta. Los mongoles tenían la tradición de que el hijo menor de la familia heredaba la yurta de su padre y todas sus posesiones personales. Si bien la yurta siempre había sido un bien valioso, con el tiempo también comenzó a transformarse en un símbolo de estatus.

En el momento en que el Imperio mongol llegó a existir, muchas yurtas se habían convertido en objetos de belleza. Por lo general, eran blancos por fuera, después de haber sido recubiertos con una mezcla de tiza, arcilla o hueso en polvo. Los lados a menudo estaban lujosamente decorados con adornos de oro, joyas, perlas y alfombras finas.

La decoración de yurtas se convirtió en una forma de expresar estatus durante el Imperio Mongol (Frank Wagner / Adobe Stock)

El epítome de estas yurtas de clase alta fue el del gobernador mongol de Samarcanda, Mas'ud Beg, de mediados del siglo XIII. Su yurta estaba tejida enteramente con seda y oro. Casi al mismo tiempo, el gobernador de Khorasan tenía su tienda unida con más de 1000 clavos de oro macizo.

A medida que las yurtas se convirtieron cada vez más en símbolos de estatus para los ricos y poderosos, su uso cambió. Genghis Khan, quien fundó el Imperio mongol, amaba las yurtas. Desde el primer día de su reinado, se negó a vivir en un palacio, prefiriendo la sencillez de la vida en una yurta.

Sus sucesores fueron todo lo contrario. A medida que crecía el Imperio Mongol, sus líderes optaron por comenzar a vivir en estructuras permanentes, construyendo lujosos palacios. Estos khans posteriores todavía usaban yurtas, pero más con fines recreativos. Por ejemplo, Kublai Khan, que gobernó desde 1260 hasta 1294 dC, fue famoso por su extravagante palacio en su capital, Xanadu. Tenía varias yurtas en su parque de caza y tenía una en el jardín de su palacio en la que a veces dormía.

Las yurtas vinculaban a los mongoles con sus antepasados, y muchos todavía preferían vivir en ellas. La evidencia arqueológica sugiere que después de que los mongoles conquistaran una ciudad, instalarían yurtas dentro de las murallas de la ciudad en lugar de mudarse a los edificios reales. También continuaron usando yurtas para fiestas, audiencias formales y casas de huéspedes.

La yurta era parte de la identidad mongola y resultó ser difícil de abandonar por completo, incluso después de que se dispusiera de alternativas más modernas y espaciosas. Esto sigue siendo cierto hasta el día de hoy. Las tribus nómadas en lugares como el área del desierto de Gobi todavía usan la yurta, aunque hoy en día es comúnmente adornada con adiciones más modernas, como chimeneas de aluminio, paneles solares y televisión por satélite.

Vivir la vida nómada en una yurta no requiere renunciar a las comodidades modernas ( Jef Milano / Adobe Stock)

En los últimos años, la yurta se ha trasladado al oeste y se ha vuelto popular para uso recreativo. Esto se ha atribuido en gran parte a William Coperthwaite, quien se convirtió en un aficionado a las yurtas después de leer un artículo de National Geographic de 1962 que presentaba yurtas. El artículo trataba sobre el juez de la Corte Suprema William Douglas y cómo viajó a Mongolia y se quedó en una yurta tradicional.

Inspirado por el artículo, Coperthwaite adoptó un estilo de vida fuera de la red en el que vivía en yurtas que él mismo hizo. Construyó sus yurtas a través de herramientas y métodos de construcción hechos a mano. Sus yurtas fueron construidas con lana molida localmente que formaba los lados de sus yurtas.

Durante el año, Coperthwaite siguió modificando sus diseños de yurtas. Su pasión atrajo seguidores y pronto se formó una comunidad alrededor de sus yurtas. Esta comunidad se hizo conocida como Yurt Foundation, una organización sin fines de lucro que promueve la investigación y la educación en torno a la vida en yurtas.

Los miembros de la Yurt Foundation han dedicado mucho tiempo y esfuerzo a modernizar la yurta. Chuck Cox, alumno de Coperthwaite, fue uno de los primeros en intentar mejorar los diseños de Coperthwaite. Diseñó una versión cubierta de lona de la yurta que usó cables de avión de acero tensado para formar la forma y la apariencia de la yurta. Llamó a esto la "yurta portátil", y sus planos incluían una claraboya de plexiglás en lugar del tradicional orificio central.

Esta versión de la yurta demostró ser increíblemente popular durante los años 60 y 70. Incluso hoy en día, las empresas modernas que producen yurtas recreativas todavía utilizan los planes básicos de la "yurta portátil".

Este diseño fue luego mejorado por Kirk Bachman. Bachman era un guía de la naturaleza que vivía en el interior de Idaho en una yurta. Había modificado su yurta para hacerla más resistente a la nieve y al clima extremo. Su empleador quedó tan impresionado con su situación de vida que le pidió a Backman que construyera más yurtas, lo que inspiró un movimiento de yurtas en el campo. Bachman pasó a iniciar su propia empresa de fabricación de yurtas.

Bill Coperthwaite y otros crearon variaciones en el diseño de la yurta. Esta yurta de varios pisos se construyó utilizando únicamente herramientas manuales. (Dale Calder / CC BY NC SA 2.0)

La popularidad de la yurta alcanzó su punto máximo en Occidente en la era hippie de los años 60 y 70. La yurta representaba dejar atrás el estrés de la vida moderna y volverse uno con la naturaleza. Era un símbolo de libertad. A medida que la escena hippie comenzó a desvanecerse, también lo hizo el renacimiento de la yurta.

Así era, hasta hace poco. En los últimos años, 'glamping', un acrónimo de las palabras glamuroso y acampar, se ha extendido por los resorts de lujo y el mundo de las vacaciones. Resulta que las yurtas y el glamping son una combinación perfecta.

Glamping es para aquellos que desean estar en armonía con la naturaleza, pero no quieren renunciar a las comodidades y conveniencias modernas. Las yurtas glamping modernas suelen estar equipadas con ropa de cama, asientos y otras comodidades de lujo que se encuentran más comúnmente en una habitación de hotel de lujo.

Glamping lleva el camping al nivel de lujo, pero aún puedes conectarte con la naturaleza alojándote en una yurta. (Autopista Startz / Adobe Stock)

La popularidad de la yurta hoy en día no es sorprendente. En un mundo en el que nos hemos desconectado cada vez más de la naturaleza y de nuestros antepasados, la gente está más desesperada que nunca por encontrar un vínculo con algo más primordial.

Para el glamour moderno, la yurta ofrece exactamente eso: todo el confort y la comodidad de una habitación de hotel o una casa móvil, al mismo tiempo que está conectado y rodeado de naturaleza. Para los mongoles modernos, la yurta ofrece algo diferente, un vínculo directo con el pasado. La humilde yurta puede haber evolucionado a lo largo de los años, pero sus conceptos básicos se han mantenido prácticamente sin cambios.

Imagen de Portada: Yurtas mongolas en los prados de verano de Nalati, Región Autónoma Uygur de Xinjiang, China. Fuente: Nueva York / Adobe Stock

Por Robbie Mitchell

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