Comunicando el cambio en una 'tierra de extremos'

Aug 12, 2023

Artes, humanidades y ciencias sociales

Era una hermosa mañana en el valle Dalbai de Mongolia el día en que Aurora MacRae-Crerar debía iniciar su trabajo de campo de doctorado. Como estudiante de posgrado de Penn en 2009, ella y sus colegas se estaban preparando para realizar experimentos para evaluar el efecto del calentamiento en las plantas y los microbios del suelo. Luego, una gran tormenta de nieve golpeó.

"Eso fue una aventura", dice MacRae-Crerar, ahora profesora en el Programa de Escritura Crítica de Penn, en el Centro de Excelencia en Escritura de la Familia Marks. "Fue al comienzo del experimento y no pudimos configurar todo a tiempo. Fue al comienzo del experimento y no pudimos configurar todo a tiempo".

Estas tormentas inesperadas, conocidas como dzuds, se han convertido en un aspecto mucho más común y no deseado de la vida en Mongolia en las últimas décadas, debido al cambio climático.

Tales experiencias de primera mano están ayudando a animar el Seminario Global de Penn que MacRae-Crerar, quien obtuvo su Ph.D. del Departamento de Biología de Penn en 2016, está enseñando este semestre, Cambio climático severo y su impacto en Mongolia.

Originalmente destinado a ser un seminario global típico de Penn, completo con un viaje culminante a Mongolia, el curso se reformuló debido a la pandemia. En cambio, ha tomado la forma de un curso piloto de aprendizaje internacional colaborativo en línea (COIL), un formato que tiene como objetivo crear una conexión bidireccional sostenida con expertos en el extranjero para forjar una experiencia significativa para todos los involucrados.

"El punto no es reemplazar una experiencia de viaje", dice Laurie Jensen, subdirectora de Penn Abroad. "No vamos a tratar de hacer que un estudiante sienta que ha estado allí. En cambio, se trata de enseñar habilidades de investigación, enseñar habilidades interpersonales y hacer que los estudiantes se sientan cómodos con la comunicación entre culturas sobre diferentes temas".

MacRae-Crerar había visto a colegas del Programa de Escritura Crítica impartir seminarios globales de Penn en años anteriores y se inspiró para diseñar una propuesta centrada en Mongolia con el apoyo de la directora del programa, Valerie Ross. Jensen la ayudó a refinar su plan de estudios, a conectarse con profesores de Penn cuyo trabajo se relaciona con Mongolia y a determinar exactamente cómo incorporaría expertos externos en el curso.

"En un curso COIL 'tradicional', habría una clase paralela impartida en el extranjero", dice Jensen. "Ese no es el caso con el curso de Mongolia, pero Aurora ha encontrado una especie de término medio, donde los estudiantes han tenido un intercambio significativo con profesores invitados, que se han convertido en recursos clave para el aprendizaje".

El punto no es reemplazar una experiencia de viaje. … En cambio, se trata de enseñar habilidades de investigación, enseñar habilidades interpersonales y hacer que los estudiantes se sientan cómodos con la comunicación entre culturas sobre diferentes temas. Laurie Jensen, subdirectora de Penn Abroad

El curso ha atraído a estudiantes de toda la Universidad, de Wharton, la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas, la Facultad de Artes y Ciencias y la Escuela de Enfermería, "todos ellos están realmente interesados ​​​​en la sostenibilidad", dice MacRae-Crerar. Ante el desafío de construir una comunidad entre los 14 estudiantes en un formato virtual, MacRae-Crerar ha implementado una serie de estrategias para la participación. Hizo que los estudiantes llenaran "tarjetas flash virtuales" antes del curso con detalles importantes sobre ellos mismos. También comienza cada reunión de clase con un rompehielos, a veces relacionado con el curso y ocasionalmente más personal.

"Una que tuvimos recientemente fue: '¿Cuál es la norma que tienes en una comunidad de la que eres parte o con un compañero o amigo?' Pudimos escuchar todo sobre los antecedentes de las personas, las cosas que hacen con sus familias", dice MacRae-Crerar. Esa conversación se convirtió en una discusión en clase sobre las normas en el contexto de la escritura y la crítica, explorando la pregunta: "¿Qué es una 'buena' escritura?"

"Otro rompehielos fue: '¿Qué es un estereotipo de dónde eres?' Soy de Nueva Jersey, así que había muchos", dice MacRae-Crerar. "También hemos compartido nuestras estrategias favoritas de cuidado personal", un reconocimiento del costo de la pandemia en los estudiantes.

MacRae-Crerar aporta un conjunto diverso de habilidades a su enseñanza. Como doctorado estudiante formó parte del Programa de Embajadores de Investigación, y fue capacitada para comunicarse con diferentes audiencias, desde un preescolar, una iglesia y una prisión. Posteriormente, tuvo un período como becaria de medios de comunicación de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, escribiendo para una afiliada de National Public Radio en California. También ha estado involucrada en los esfuerzos para unir a los estudiantes de biología, diseño y educación en Penn para enseñarles a los estudiantes de secundaria sobre biología sintética. Cuando se abrió un puesto en el Programa de Escritura Crítica hace unos años, aprovechó la oportunidad de combinar su amor por la enseñanza y la comunicación.

MacRae-Crerar ve una conexión entre su formación científica y la enseñanza de la escritura a los estudiantes. Así como los cursos de ciencias hacen uso de sesiones de laboratorio, donde los estudiantes se unen para ayudarse unos a otros a través de un experimento, se ha asegurado de que su curso haga un amplio uso de salas de trabajo y edición entre pares, "para replicar ese componente de laboratorio en el que está hablando con entre sí y resolver problemas juntos".

Ese enfoque colaborativo ha ayudado a Hamad Shah de la ciudad de Nueva York, estudiante de primer año en Wharton School, a sentirse conectado con sus compañeros de clase, a pesar del formato Zoom. "Creo que el curso ha hecho un trabajo increíble en el fomento de la comunidad", dice.

Los estudios de MacRae-Crerar en Mongolia fueron parte de un proyecto ecológico financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, encabezado por el profesor de biología Peter Petraitis, que ha involucrado a numerosos profesores y estudiantes de Penn desde 2007. Realizar investigaciones allí significa permanecer en yurtas, despertarse y entrar "el patio trasero", como llaman a la extensa estepa que bordea el lago Hovsgol, para hacer ciencia.

Si bien un dzud representó un revés de corta duración para la investigación de MacRae-Crerar, las tormentas representan una seria amenaza para los muchos mongoles que dependen del ganado para su sustento; el clima severo puede acabar con rebaños enteros.

"Mongolia es la tierra de los extremos", dice. "Se está volviendo más cálido y seco más rápido que casi cualquier lugar de la tierra. Y con el cambio climático, puede haber algunos días en los que nevará al azar".

MacRae-Crerar salpica su curso con sus propias experiencias, pero también se ha apoyado en invitados con amplia experiencia en Mongolia para compartir sus propias historias de estos cambios. Una pareja casada, Tuya y Clyde Goulden de la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel, han pasado décadas estudiando el impacto del cambio climático, específicamente el efecto de las fuertes lluvias, en los ecosistemas y medios de vida en Mongolia. "Conducían por todas las estepas de Mongolia entrevistando a los pastores nómadas sobre su experiencia con los cambios climáticos y lo que estaba sucediendo", dice MacRae-Crerar.

Penn alumna Anarmaa Sharkhuu, quien obtuvo su Ph.D. en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en 2012, y ahora es profesor titular en la Universidad Nacional de Mongolia, ha sido otro colaborador entusiasta en la clase. "Trabajé en el campo con ella; es increíble. Era la otra persona a la que realmente le gustaba la tierra", dice MacRae-Crerar. "Esperamos que en el futuro haga una clase de espejo en Mongolia".

Sharkhuu ha compartido con la clase cómo, a pesar de la evidencia de lo contrario, "los negadores del clima están creciendo como hongos en Mongolia". Sin embargo, eso no significa que no haya espacio para que la comunicación efectiva cambie los corazones y las mentes. Explicó cómo un líder gubernamental cambió de opinión sobre la mitigación del cambio climático cuando se dio cuenta del impacto financiero negativo en su negocio.

Harjap Singh, un estudiante de primer año de Princeton, Nueva Jersey, apasionado por la sostenibilidad, ha apreciado escuchar estas perspectivas, que son tan diferentes de aquellas con las que está familiarizado.

"Por lo general, cuando hablas sobre el cambio climático, es como este problema que existe en el mundo, separado y fuera de la burbuja en la que vives", dice. "Pero cuando te sumerges profundamente y hablas con la gente en Mongolia y ves lo mal que se está poniendo, como ver tormentas que solían ocurrir cada 10 años cada año y matan a un tercio del ganado en todo el país, te muestra lo privilegiados que somos. y a lo que se enfrenta la gente en los países en desarrollo".

Debido a la diferencia horaria entre Filadelfia y el este de Asia, MacRae-Crerar ha tenido que hacer un poco de gimnasia de programación para encontrar horarios de reunión del curso que puedan acomodar tanto a los oradores invitados como a los estudiantes. "Tuvimos nuestra reunión con Anarmaa por la noche", dice ella. "Estaba nervioso de que los estudiantes tuvieran sueño, pero todo salió muy bien y los estudiantes hicieron muy buenas preguntas".

Además de considerar los efectos actuales del cambio climático en la región, el curso también ha profundizado en la historia de la región. Una lectura detallada del libro "Genghis Khan and the Making of the Modern World", sobre Khan y su legado, guió las primeras semanas.

"Tengo verdaderos aficionados a la historia en la clase", dice MacRae-Crerar. "Les diré: 'Puedo hablar sobre microbios y ciencia, pero ahora depende de ustedes hacer conexiones basándose en su propia experiencia e intereses'".

Para el libro blanco orientado a políticas, los estudiantes abordan una variedad de temas. Singh y Shah están examinando diferentes aspectos de los dzuds, mientras que sus compañeros de estudios se centran en una variedad de otros aspectos del cambio en Mongolia, como la urbanización. "La idea es primero armar este documento objetivo que ayude a los lectores a tomar una decisión informada sobre el tema por sí mismos", dice MacRae-Crerar. "Y la siguiente parte es donde los propios estudiantes toman una posición y comparten su opinión sobre el problema social".

A pesar de todo, MacRae-Crerar está inculcando en sus alumnos las habilidades clave de buenos escritores y comunicadores. La revisión por pares es un componente crítico del curso, ya que los estudiantes aprenden a ofrecer críticas sin ser demasiado duros, y a ser vulnerables y recibir comentarios útiles sobre su trabajo de manera constructiva.

"Parece que estamos entrenando mejor a la próxima generación", dice MacRae. Los estudiantes elaboran sus escritos para diferentes audiencias, incluso en el blog de Penn Abroad, así como en su libro blanco y un artículo de opinión.

En última instancia, a MacRae-Crerar le encantaría seguir este curso con la parte del país que imaginó originalmente.

"Este formato virtual me permitió solidificar algunas relaciones y trabajar nuevamente con personas que fueron tan esenciales para mi desarrollo como estudiante de posgrado", dice. "Si además pudiéramos ir a Mongolia, aprovechando lo que hemos estado haciendo ahora, sería increíble".

Imagen de la página de inicio: A MacRae-Crerar le gustaría regresar a Mongolia algún día, tal vez con sus alumnos, incorporando las lecciones aprendidas de su experiencia de enseñanza virtual. Crédito: Peter Petraitis